Histoire de l'Établissement de détention de Montréal

La première pelletée de terre de la nouvelle prison de Montréal, dite de Bordeaux, a lieu en 1907. Les différents voyages d'études du gouverneur de l'époque, Charles-Amédée Vallée, aux États-Unis et en Europe, le mènent à choisir un style d'architecture carcérale alors à la mode : le style pennsylvanien, en forme d'étoile, inspiré du Eastern State Penitentiary de Philadelphie en 1829. Cette architecture est associée à une philosophie carcérale qui prône l'isolement cellulaire afin de favoriser la réflexion et le repentir des prisonniers sur leur crime. Fervent défenseur des bienfaits du travail des prisonniers puisque, selon lui, rien n'est pire dans une prison que l'oisiveté, le gouverneur Vallée privilégie toutefois un régime de vie généralement associé au style d'architecture carcérale auburnien (vie en commun pour le travail et les activités de jour, isolement la nuit).

L'aspect religieux est si important à cette époque que l'architecture est prévue pour permettre à l'aumônier de « dire la messe » dans la chapelle centrale, juchée au sommet de la prison et ouverte sur tous les secteurs de vie.

Le gouverneur Vallée a une vision stricte et punitive de l'incarcération. Pour lui, l'absence de luxe fait partie intégrante de la peine. Il tient d'ailleurs à ce que l'architecture de la nouvelle prison soit austère pour bien refléter que c'est d'abord et avant tout un lieu de punition. Toutefois, il est aussi primordial pour lui que chacun soit traité de façon humaine et dans la dignité. Sévère et strict, il peut aussi se montrer profondément humain. Chaque cellule est équipée d'une source d'éclairage électrique, d'un lit, d'un bureau et d'un cabinet d'aisances. Le citoyen moyen n'ayant alors pas accès à de telles commodités de base, les discussions font rage dans les chaumières, alimentées par la presse écrite.

Malheureusement, plusieurs soulèvements surviennent entre les années 50 et 90. Les années 60 sont particulièrement explosives. La Sûreté du Québec vient à l'occasion prêter main-forte aux agents correctionnels qui en ont plein les bras, mais c'est, sans contredit, l'émeute de 1992 qui est la plus impressionnante. Dans un contexte de surpopulation et de tensions entre le personnel et la direction de l'établissement, le mécontentement des détenus récalcitrants à qui l'on a coupé le tabac suffit à faire déborder la marmite!

Ces événements ont pour conséquence un renforcement de la sécurité des lieux. Au cours des décennies, les émeutes et soulèvements ont façonné l'architecture de l'Établissement de détention de Montréal afin de le rendre plus sécuritaire.

Le milieu carcéral comporte son lot de difficultés dans la gestion d'individus parfois difficiles. Le 26 juin 1997, l'assassinat de la gardienne Diane Lavigne a l'effet d'une bombe. Cette dernière croule sous les balles d'un tireur qui la suit alors qu'elle se dirige chez elle après son quart de travail à l'EDM. Un collègue de l'établissement Rivière-des-Prairies, Pierre Rondeau, subit le même sort le 8 septembre de la même année lors d'un transport vers le palais de justice. L'ambiance de travail est à son plus bas dans le milieu correctionnel. Des mesures de sécurité sont renforcées dans les autres établissements de détention du Québec afin d'éviter que se reproduise un événement dramatique. Les mois qui suivent sont caractérisés par la peur, la colère, l'insécurité. Les questions demeurent sans réponse et le temps guérit bien lentement les blessures pour l'ensemble du personnel correctionnel. L'arrestation et l'incarcération de Maurice « Mom » Boucher pour sa responsabilité dans le meurtre des deux gardiens permettent de tourner une page. Les deux agents des services correctionnels morts en service ne seront toutefois pas oubliés par leurs collègues.

Certaines pendaisons retiennent l'attention en raison de leur grande médiatisation, d'autres pour la réflexion de société qu'elles entraînent. La plus connue demeure sans aucun doute celle de Wilbert Coffin en 1956. La presse de l'époque s'enflamme pour l'hypothétique innocence du garde-chasse gaspésien, ce qui nourrit considérablement le débat sur la peine capitale au Canada. D'autres exécutions marquent l'imaginaire populaire, dont celle ratée de Tommasina Sarao (née Téolis), en 1935, qui relance le débat sur la pendaison des femmes et celle d'Albert Guay, en 1951. Cette dernière a d'ailleurs inspiré le cinéaste Denis Arcand dans son adaptation cinématographique du roman Le Crime d'Ovide Plouffe . La dernière exécution à Bordeaux a lieu en 1960. Au moment de monter sur l'échafaud, Ernest Côté ne plaide pas son innocence ni ne démontre de révolte. Il se contente d'un long plaidoyer contre la peine de mort, sans savoir qu'il sera le dernier à subir un tel châtiment au Québec.